RACE REPORT

2026年の全日本スーパーフォーミュラ選手権(SF)、シーズン3つ目の大会は鈴鹿サーキットが舞台。もてぎ大会に続いて2度目の2レース制フォーマットで、5月22日(金)に2回のフリープラクティスを行った後、23日(土)に第4戦の予選と決勝が、24日(日)に第5戦の予選と決勝が行われる。なお、4月26日(日)に開催予定だった第3戦オートポリス大会の決勝レースは悪天候により延期となったが、その延期された決勝レースが7月に富士スピードウェイで開催される第6・7戦と合わせて行われることがSFの統括団体である日本レースプロモーションから発表されている。

金曜日のフリープラクティスは、気温26度、路面温度は41度と高く、日差しがまぶしい晴天の下でのセッションに。トップから1秒以内に18台がひしめくような僅差の戦いの中、ルーク・ブラウニング選手は総合10位、笹原選手は23位という結果だった。ただし、第4戦の予選と決勝が行われる23日(土)は天気が崩れる予報が出ており、フリープラクティスの結果が、そのまま予選につながるとは考えにくい。翌日の本番に向け、チームはセットアップの方向性を煮詰めていくことになる。一夜明けた鈴鹿は、予報通りの曇天で、吹き付ける風は肌寒さを感じるほど。公式予選時の気温は前日より4度低い20度で、路面温度に至っては21度と、20度近く下がっていた。

KONDO RACINGは、まずは笹原選手がQ1のA組で出走。コースインしたラップでは他車をかき分けながらコースチェックを行うと、そのままピットに戻りタイヤを交換。2周のウォームアップラップを経てアタックに向かった。前方で1台、アタックに失敗した車両がスローダウンしていたが、スプーンコーナーあたりでこれをクリアした笹原選手は1分38秒626を記録。しかし、このタイムはグループ9番手となり、残念ながらQ2進出には届かなかった。

続くB組で出走したブラウニング選手は、笹原選手と異なるストラテジーで、ウォームアップラップを1周行った後にアタック。1分38秒289をマークし、コントロールライン通過時点では、Q2進出圏内となる6番手に浮上。しかし、その後2台に上回られ、ブラウニング選手は8番手へ後退、こちらもQ2進出には届かず、総合結果ではブラウニング選手が16位、笹原選手は17位となった。

サポートレースやピットウォークを挟み、決勝レースはあっという間に迫ってきた。今大会は31周ないし75分のレースとなる。空模様はどんどんと暗くなっていき、ホームストレートに吹く向かい風には湿り気も感じられ、冷たさを感じるように。それでも雨粒が落ちてくることはなく、定刻の14時15分にフォーメーションラップがスタートした。

各車が正規のグリッドに着くと、シグナルのブラックアウトとともに31周の決勝レースがスタート。抜群のタイミングで加速したのはブラウニング選手で、16番グリッドから一気に2台をかわし、さらに1コーナーから2コーナーに向けたアプローチでもう1台をとらえるとオープニングラップで3ポジションアップに成功し、笹原選手もエンジンストールした1台をかわして1コーナーへと入っていった。序盤の数周は各車が接近しながらも膠着状態で、ブラウニング選手も笹原選手も決定打がなく、ポジションキープで周回が進んでいく。9周を終えたところで笹原選手が先にピットイン。タイヤを交換してコースへと復帰する。しかし笹原選手の車両には、ひどい振動の症状が出ていた。その影響もありペースが上がらず、オープニングラップで一度は上げたポジションも徐々に後退。タイヤを替えたものの、更にその症状はひどくなり、安全にマシンを止めることも難しい状況に。17周を終えたところで再びピットロードへと舵を切ると今度はガレージに入ってしまい、ここでレースを終えることになった。

ブラウニング選手は序盤でのタイヤ交換を避け、引っ張る作戦に。ちょうど笹原選手がピットに向かった9周目あたりから西コースで雨粒も確認され、WET宣言も出されたところだった。ただ路面が急激に濡れてしまうような雨ではなく、各車がドライタイヤのままで周回を続けていく。17周目に130Rで1台がコースアウトしタイヤバリアにヒットするアクシデントが発生。この車両回収のためにセーフティカー(SC)が入ったタイミングで、ブラウニング選手は上位陣とともにピットへと戻ってきた。この時点で5番手まで順位を上げていたブラウニング選手だが、アンダーカットを狙ったライバルの先行を許し、コース復帰時には9番手まで後退してリスタートを迎えることに。ただしその後で大きな逆転劇が待っていた。

SCラン中、雨がわずかに強まり路面が急に濡れ始めると、迎えたリスタート直後の2コーナーで1台がクラッシュ。更にその先のNIPPOコーナーでも1台がコースアウトからグラベルにつかまり、再びSCが入ることになった。このタイミングで、ドライタイヤのままコース上に留まるのは難しいと判断したのか、上位陣が続々とピットに戻っていったのだ。ステイアウトを選択したのはブラウニング選手を含め8名で、これで一気に2番手までポジションアップに成功する。残り4周で2度目のリスタートが切られると、その直後に2台の先行を許し表彰台圏内からは後退してしまったが、16番グリッドからのスタートを考えると大幅ポジションアップ。今季ベストリザルトタイの4位でチェッカーを受けた。

参加台数：24台　出走台数：24台

参加台数：24台　出走台数：24台　完走台数：18台
規定周回数 29Laps

FASTEST LAP

我々はまだこのクルマに対する経験が豊富ではないので、今週末のようにコンディションが急激に変化すると、それに対してのアジャストが非常に難しいです。今日のキーポイントは、2度目のSCの際にステイアウトを選択したことです。実はルークはウェットタイヤに交換したいと無線で伝えてきていて、我々も無線でピットへと呼んだのですが、ちょっとタイミングが悪くピットロードへの入り口を逃してしまったのです。次の周で入ると最後尾に下がってしまうため、コースに留まるしかありませんでした。これが正しい判断であることを願っていましたが、幸いなことに良い方向へと向かいましたね。今週末はもう1レース待っていますが、第5戦での最初の目標は、予選でQ2に進むこと。毎回あと一歩のところまで来ていますが、まだ達成できていません。ですので、まずはそれを目標に定めたいと思います。

決勝レース中、笹原選手から車両のバイブレーションを訴える無線が入り、それが徐々にひどくなっていきました。彼の視界が悪くなるほどだったので、途中でピットに戻したというわけです。まだ車両を細かくチェックしている段階で、原因はつかめていないのが正直なところです。この問題が解決すれば、明日に対する目標は明確で、まずは予選ポジションの改善。Q2には進みたいですね。トップ12、トップ10からスタートできれば、ポイント獲得も目指せると考えています。